Il y a dans presque chaque foyer d'Asie de l'Est et du Sud-Est un petit pot de verre à couvercle métallique, rangé dans un tiroir de cuisine ou au fond d'un sac. Son contenu varie selon le pays et la marque, mais le principe est le même depuis plus d'un siècle.
Une pharmacopée de comptoir
Ces baumes descendent des préparations d'apothicaires qui, en Chine et dans les diasporas chinoises d'Asie du Sud-Est, vendaient des onguents aromatiques à appliquer sur la peau. On travaillait avec ce qui était disponible localement et réputé pour son parfum pénétrant : le camphre, tiré du camphrier ; le menthol, de la menthe ; les huiles de girofle, de cannelle, de cajeput.
La formule tenait dans un pot, ne coûtait presque rien et se transportait partout. Ces trois qualités expliquent probablement sa diffusion mieux que n'importe quoi d'autre.
Pourquoi le camphre et le menthol
Ces deux substances ont une particularité : elles donnent une sensation thermique franche sans modifier la température de la peau. Le menthol éveille les capteurs de froid, le camphre et les épices ceux de la chaleur. Nous l'expliquons en détail dans ce que fait réellement un baume sur la peau.
Cette sensation immédiate et reconnaissable est ce qui a fait le succès de ces préparations : l'effet se perçoit dès l'application.
Une place dans le quotidien, pas dans l'armoire à pharmacie
C'est la différence culturelle la plus frappante. En Europe, un produit à appliquer sur la peau est rangé avec les médicaments et sorti quand quelque chose ne va pas. En Asie, le pot de baume est un objet du quotidien, au même titre qu'un baume à lèvres.
- En Chine, le massage de la plante des pieds ou de la nuque en fin de journée est un geste transmis de génération en génération.
- En Thaïlande, le baume accompagne le massage traditionnel, et l'inhalateur — ce petit tube à respirer — se sort dans un bus ou une file d'attente aussi naturellement qu'un paquet de chewing-gums.
- Au Vietnam, les baumes blancs mentholés sont un classique des trousses de voyage.
Beaucoup de recettes, beaucoup de marques
Il n'existe pas un baume asiatique mais des dizaines de recettes, chinoises, thaïlandaises, vietnamiennes ou singapouriennes, avec des dosages et des textures différents. Les déclinaisons rouge et blanche sont les plus répandues : la rouge chargée en camphre et en épices, la blanche dominée par le menthol.
Les deux références que nous distribuons sont de marque Sumifun, en pots de verre de 20 g. Nous préférons le préciser : dans cette catégorie, beaucoup de vendeurs utilisent des appellations génériques ou empruntées, et savoir quelle marque on achète fait partie du confort d'achat.
Ce que ces produits sont, aujourd'hui
Des cosmétiques. Une tradition, un parfum, une sensation, un moment de détente. Ils ne sont pas des médicaments, ne traitent aucune affection et ne remplacent ni un traitement ni un avis médical. L'ancienneté d'un usage n'est pas une preuve d'efficacité, et nous ne prétendons pas le contraire.
Pour découvrir ces gestes, notre article sur les rituels de massage venus d'Asie. Et la sélection complète dans la collection Bien-être et relaxation.
